Psicofonías
El chisme
Los núcleos de plutonio 239 son bastante inestables.
Esto quiere decir que, expontáneamente, uno de estos núcleos puede perder algún neutrón (que sale "disparado").
La probabilidad de que le ocurra esto a un átomo es muy baja. pero en unos gramos de plutonio hay una cantidad desmesurada de ellos, por lo que siempre se está desintegrando algun átomo y por lo tanto, emitiendo algún neutrón.
¿Y qué pasa con el neutrón emitido?
Si la cantidad de plutonio no es demasiado grande (a esta cantidad se le llama "masa subcrítica", luego veremos por qué.), el neutrón tiene muchas probabilidades de atravesar limpiamente la muestra de plutonio sin chocar con otro núcleo (la materia es, fundamentalmente, espacio vacío). Aunque, a veces, puede golpear a otro núcleo, rompiéndolo, y haciéndole despedir neutrones a su vez (los cuales también tienen muy pocas probabilidades de chocar con ningún núcleo, etc.).
Este constante emitir neutrones es lo que se convierte en el continuo crepitar que se escucha con un contador geiger (y que seguro que conoces, al menos, de las películas).
Pero esto es solo si la masa de plutonio no es demasiado grande, claro.
Porque si se supera cierta cantidad de plutonio (llamada "masa crítica") las cosas cambian bastante. En una "masa supercrítica" los neutrones emitidos tienen que recorrer más distancia rodeados de átomos, y es mucho más probable que acaben dando a alguno y rompíendolo. Que, a su vez, emitirá neutrones, que tienen muchas posiblidiades de golpear otros núcleos, que emitirán neutrones, que tienen muchas posiblidades...
Supongo que cojes la idea.
Esto es lo que se llama una "reacción en cadena" (aunque debería llamarse, con más propiedad, "reacción en cascada"). Como cada neutrón que choca con un núcleo genera varios nuevos neutrones, la reacción se acelera rápidamente. Mucho.
El 16 de Julio de 1945 (hoy hace el pasado sábado hizo 60 años) una torre de 30 metros de hierros y tablones construida a 90 kilómetros de la base militar de Alamogordo, en Nuevo Méjico, sostenía en su cima una pesada estructura llena de cables, de aspecto más ridículo que ominoso.
Dentro de este dispositivo, al que llamaban "the Gadget", varias masas subcríticas de plutonio 239 se distribuían formando una esfera, rodeadas por su superficie exterior de TNT.
Cuando, a las cinco y media de la madrugada, el dispositivo fué activado, las cargas de TNT hicieron explosión, lanzando las masas de plutonio 239 y concentrándolas en el centro de la esfera, donde se formó una masa supercrítica.
La reacción nuclear comenzó en ese mismo instante.
El 16 de Julio de 1945, la explosión de the Gadget, el primer ingenio nuclear de la historia, iluminó el desierto con la mayor explosión jamás vista hasta el momento.
Menos de un més más tarde, una bomba con el mismo diseño arrasaría la ciudad japonesa de Nagasaki.
