Psicofonías

Dust Bowl

La novela de John Steinbeck "Las uvas de la ira" es una formidable crítica social que relata la vida de "emigrantes en su propia tierra" de miles de campesinos que viajaron a California huyendo de la miseria. La novela comienza cuando Tommy Joad regresa a la granja de su familia tras haber pasado varios años en la carcel y, al llegar, la descubre convertida en un desierto.

Se suele decir que es una historia encajada entre dos catástrofes naturales, porque comienza con una sequía, y acaba con una inundación.

Steinbeck se basó en la realidad para crear su novela. Concretamente en la gran sequía que asoló Estados Unidos conocida como el "Dust Bowl".

Permíteme que te cuente algo sobre la tragedia del "Dust Bowl", y por qué no fué tan "natural" como podría parecer. Me va a llevar algo de tiempo, así que tenme un poquito de paciencia...

Crisis

Los años treinta del siglo XX trajeron a Estados Unidos una de las mayores sequías de su historia (En realidad, fueron varias sequias concatenadas) que llegó, además, en el peor momento posible para los agricultores.

Los agricultores aún estaban sufriendo la crisis provocada por el crack del 29, estaban endeudados, y dependían de sus cosechas para conservar sus tierras. Pero, pese a que en su peor momento las sequías llegaron a afectar al 70% del país, los que sufrieron más fueron los agricultores de la región de las Grandes Llanuras (La zona de praderas del centro de estados unidos), sobre todo la zona central a caballo entre los estados de Colorado, Kansas, Nuevo México, Oklahoma y Texas. Unos dos millones y medio de personas hubieron de abandonar sus tierras, condenados a la misera (en palabras de Steinbeck: Granjeros convertidos en nómadas).

¿Por que fueron los granjeros de las Grandes Llanuras los más afectados?

Las Grandes Llanuras

Las Grandes Llanuras es esa infinita extesión de praderas que aparece en las películas de vaqueros, donde el elemento principal del ecosistema son las hierbas y algún arbusto, y donde antaño pacían los búfalos americanos.

El suelo de las praderas consta, básicamente, de dos horizontes (capas): El primero (el más superficial) es básicamente materia orgánica (procedente de la misma vejetación que sostiene) muy enrraizada por la hierba y el segundo es una mezcla de esa misma materia con un sustrato mineral de "loess", pequeñas partículas que proceden de grandes nuves de polvo traído por el viento durtante la última glaciación.

Este tipo de suelo es muy fertil (sobre todo, por la abundancia de materia orgánica) y, por lo tanto, muy atractivo para los agricultores. Pero también es sumamente delicado.

El clima de las llanuras es relativamente seco (aunque varía según las zonas concretas) con sequías estacionales.

La vegetación de las praderas está adaptada a estas y, sobre todo, a los incendios, que son bastante frecuentes en las estaciones secas y de los que, paradójicamente, depende la salud del ecositema.

Cuando la hierba se seca o arde, las raices permanecen bajo tierra esperando a que mejoren las condiciones, momento en el que brotan de nuevo. Este momento puede ser después de un incendio, cuando la biomasa de hojas de hierba seca ha vuelto al suelo, abonándolo en forma de cenizas.

Sequía

Durante años, los granjeros de las Grandes Llanuras habían estado roturando tierras de praderas para convertirlas en cultivos de cereales. Cuando el crack del 29 llevó a la bancarrota a la mitad de Estados Unidos, los granjeros se vieron obligados a arar aún más tierras para poder hacer frente a sus deudas. Araban para no perder sus tierras. Irónicamente, Cada palmo de tierra que araban estaba más cerca de perderse.

Cuando llegó la sequía todo (incluídos cultivos y praderas) se secó.

Las praderas originales lo soportaron relativamente bién. Se secaron pero, como te he contado más arriba, las raices permanecían enterradas, esperando las lluvias.

Pero los campos de cerales y los sobreexplotados pastos lo pasaron mucho peor. Malas cosechas fueron seguidas por peores cosechas hasta que no hubo cosechas. el suelo, el fino loess del que te he hablado, quedó desnudo.

y llegó el viento.

Viento

Las Grandes llanuras son algo así como un inmenso escudo en medio del continente, lo que les dá un clima continental muy extremo. Cuando el sol del verano calienta el suelo se crean fuertes vientos térmicos (por eso son tan habituales los tornados) que no encuentran montañas ni otros obstáculos geográficos.

Cuando el viento azotaba las llanuras se limitaba a levantar algo de polvo y hierbas secas, pero no hacía mucho más: las raíces firmemente enterradas soportaron su embate como habían hecho siempre.

Pero en los secos cultivos y los lugares donde el ganado había acabado con la hierba la historia fué muy distinta. Allí no había raíces que sujetaran y protegieran el suelo. El fino loess fué arrastrado por el viento dejando grandes extensiones de tierra desnuda y estéril.

Se calcula que unos trescientos cincuenta millones de toneladas de tierra se fueron volando durante el "Dust Bowl". Las granjas y pastos que antes eran tan fértiles, se habían convertido en eriales.

La uvas de la ira

Dos millones y medio de personas abandonaron sus tierras y se marcharon, en su mayoría a los campos de California, huyendo del hambre. Ellos son de los que habla Steinbeck.

Como vés, fuén un gigantesco desastre ecológico, humano y económico. Pero no fué exactamente un desastre natural.